За последние пару десятилетий в забвение ушло немало IT-компаний. Будем честны, подобные катастрофы в бурном и непредсказуемом океане «железа» для персональных компьютеров - дело нередкое. Но причиной банкротства и ухода с рынка не всегда являются конкуренты и суровые реалии - истории известно немало случаев, когда банальная недальновидность руководящего состава ставила точку в истории многих брендов. Особенно обидны такие ситуации с компаниями, имевшими по-настоящему новаторский инженерный состав. Об одной из них, Soltek Computer Inc, чей уход с рынка производителей материнских плат стал одним из самых внезапных, мы сегодня и расскажем.
К середине 90-х годов прошлого столетия крупному капиталу становится ясно, что бизнес ПК-комплектующих - благодатная почва для вкладов с целью получения быстрорастущей прибыли. К этому времени практически полностью сформировался круг чипмейкеров, с завидной регулярностью выбрасывающий на рынок все более мощные образцы центральных процессоров и чипсетов. Утвердились стандарты SMT-технологии (Surface Mount Technology), реализованной в pick-and-place машинах - сердце отрасли многослойных печатных плат. Наконец, рынок труда наполнился инженерными кадрами, способными в кратчайшие сроки разработать и реализовать конкурентоспособные продукты.
Появление в 1996 году компании Soltek Computer Inc. неразрывно связано со всеми вышеперечисленными факторами. Основанная на частном капитале, компания решительно вступает в конкурентную борьбу МоВо-производителей, вербуя в свои ряды талантливых инженеров и подкрепляя их идеи новейшим SMT-оборудованием. Штаб-квартирой Soltek становится быстрорастущий промышленный район Тайваня Hsi-Chih (Xizhi District) - родина таких брендов, как Acer и DFI. В феврале 1998 года бюро по регистрации патентов и торговых марок США регистрирует торговую марку Soltek, принадлежащую Soltek Computer Inc. Слоганом компании становится фраза: «Soltek - The Soul Of Computer Technology». Областью ее применения заявляются компьютерные технологии, программные системы и научные продукты. В детализированном виде этот перечень составляет масса продуктов, начиная от материнских плат персональных компьютеров и заканчивая клавиатурами и мышами.
Базовой стратегией молодой компании является тщательный анализ тенденций отрасли персональных компьютеров, исследование сильных и слабых сторон продукции конкурентов и, самое главное, учет пожеланий клиентов. Для качественной реализации такой стратегии руководство Soltek создает не только сильную R&D (Research and Development) команду, но и мгновенно реагирующий на запросы RMA-сервис - основу репутации со стороны потребителей.
Проектируя материнские платы, инженеры Soltek двигались по двум параллельным направлениям, обеспечивающим быстрый выход на рынок: поддержка всех значимых чипмейкеров, без выделения среди них «любимчиков», и поиск ноу-хау решений, определяющих индивидуальность бренда, способных закрепить его в сознании потребителей.
В рамках первого направления компания достаточно быстро наводняет рынок недорогими МВ-решениями на базе чипсетов VIA, поддерживающих как процессоры Intel, так и решения AMD. Наряду с весьма демократичной ценой материнки Soltek начинают привлекать покупателей расширенными наборами интерфейсов периферийного оборудования и тщательно подобранным составом идущих в комплекте утилит.
Одной из первых «звездочек» в созвездии материнских плат Soltek стала модель 75KAV на чипсете VIA КТ133А, составившая достойную (в том числе и по цене) конкуренцию одному из фаворитов тогдашнего рынка, плате ABIT КТ7А. В дальнейшем Soltek закрепляет завоеванные 75KAV позиции выпуском «вариаций на тему» - плат SL-75DRV2 и SL-DRV4 (чипсет VIA КТ266А), а также SL-DRV5 (чипсет VIA КТ333). При этом главным достоинством материнских плат Soltek для потребителей становится не их весьма демократичная цена, а стабильность работы на максимальных настройках разгонного режима. Сложности конфигурирования плат Soltek (в отличие от ABIT с ее технологией SoftMenu, компания использует традиционные дип-переключатели) вовсе не отпугивают энтузиастов.
Кстати, выделяться платы Soltek начинают не только благодаря соотношению цена/качество, но и благодаря... расцветке. Среди одноликой массы покрытых зеленым лаком решений конкурентов плата SL-DRV4 привлекает внимание ярким пурпурным оттенком, который в официальной спецификации именуется «Purple Ray». В будущем колеровка лака, покрывающего платы, становится одной из «фишек» продукции Soltek Computer Inc. Впрочем, завоевание Soltek доверия потребителей идет не только через их кошельки. Активно исследуя наработки конкурентов, компания внедряет в свою продукцию новые технологические решения.
Одно из первых - технология VD-Tech, впервые примененная в 2000 году в плате SL-65JVB-X. VD-Tech - это аппаратное решение собственной разработки Soltek, реализующее функцию голосовой диагностики. Вместо широко применяемых типовых сигналов POST специальный чип VD-Tech голосом сообщал пользователю о типовых неисправностях, выявленных в ходе загрузки. VD-Tech вещала на английском и китайском языках и сообщала о проблемах с подключением модулей памяти, видеоадаптера и BIOS. Материнские платы Soltek, в которых была встроена технология VD-Tech, имели в своей спецификации приставку «X». В 2001 году появилась новая версия VD-Tech II, в которой число голосовых сообщений было реализовано для шести разных поводов. Наряду с компаниями-конкурентами Soltek вела активную доработку функционала BIOS-прошивок своих материнских плат. Сотрудничая практически со всеми производителями чипов BIOS, компания разработала и реализовала две фирменные технологии, сделавшие ей имя в оверклокер-среде.
Первая - ABS - никакого отношения к автомобильной технологии антиблокировки колес не имеет и расшифровывается как Anti-Burn Shield. Технология Soltek ABS на аппаратном уровне выполняла мониторинг температуры системных компонентов платы и обеспечивала настройку порога автоматического отключения питания при первых признаках перегрева.
Второй функцией, реализованной Soltek в BIOS firmware, стал overclock-мастер Red Storm. Основной функцией Red Storm был оптимальный выбор настроек напряжений и частот работы процессора и шины в режиме максимального разгона. Благодаря гибкой комбинации дип-переключателей и настроек меню BIOS в платах Soltek рабочие частоты процессора и шины можно было изменять с шагом в один мегагерц, а напряжения Vcore - с шагом в 0.025 вольта. Такие тонкие значения давали широкое поле для комбинаторики в ручном режиме настройки - к радости энтузиастов разгона. Новичкам оверклокинга предлагался Red Storm, обеспечивающий подбор требуемых параметров «в одно касание». Технологии ABS и Red Storm сыграли не последнюю роль в уверенном закреплении продукции Soltek на рынке ПК-энтузиастов.
За период с 1999 по 2002 год капитализация компании возрастает со 100 до 250 миллионов долларов. Soltek открывает свои представительства в США (основной рынок розничной торговли), Голландии, Южной Корее и Гонконге. Ведет компания и активные действия по проникновению на развивающиеся рынки Восточной Европы и Южной Америки. Тайваньская сборочная линия в районе Hsi-Chih дополняется конвейерами в Тайбэе и материковом Китае. Ежемесячно с них на рынок попадает более 300 тысяч материнских плат с логотипом Soltek.
В этом mobo-изобилии у Soltek получается создать по-настоящему удачные решения. Например, материнскую плату SL-K890Pro-939, имеющую целых восемь USB-портов и уникальные разгонные характеристики - первопроходца на рынке плат с чипсетом VIA К8Т890 для процессоров AMD Athlon 64. Или ставшую культовой плату SL-75MRN-L на чипсете NVIDIA nForce2, получившую за золоченоелаковое покрытие название Golden Flame - «Золотое пламя». Неплохой статьей дохода Soltek становится выпуск фирменных модулей памяти, протестированных специально для использования в собственных материнских платах.
С 2002 года стенд Soltek Computer Inc. появляется на тайбэйской выставке Computex. Причем не только с основным направлением - материнскими платами. На стенде Soltek также выставляются видеокарты как на производительных решениях, типа GeForce 4 МХ440, так и на весьма неоднозначных чипсетах, например, SIS Xabre 600, ориентированные скорее на рынок широкого потребления. Как и в случае с материнскими платами, видеокарты Soltek отличаются необычной расцветкой - посеребренным лаковым покрытием.
Создав себе репутацию производителя надежных и недорогих ПК-комплектующих, Soltek, тем не менее, внимательно следит за тенденциями рынка. В частности, за проблемой платформизации - появлением категории потребителей, нежелающих заниматься конструированием компьютеров из комплектующих и предпочитающих готовые решения.
Решив застолбить место на рынке ПК-платформ, Soltek выбрала весьма необычное поле - SFF (Small Form-Factor) решения, к которым, в первую очередь, относятся barebone-системы. Конкурентами ей в этой рыночной нише стали ХРС-решения компании Shuttle (потребительский уровень) и Supermicro (серверные платформы). Обладая внушительной производственной базой, Soltek сумела в короткое время противопоставить моделям конкурентов линейку barebone-систем QBIC, нашедшую своего потребителя благодаря эффектному дизайну, отличному соотношению цена/производительность и массе дополнительных опций - например, большому набору дополнительного ПО в комплекте и элегантной сумке для переноски. В 2004 году на выставке в Computex Soltek блистала не только внушительным набором материнских плат на актуальнейших чипсетах Intel 848Р, 875Р и «атлоновском» VIA РТ880, но и своими barebone-моделями QBIC EQ3901 и Mini Cooper.
А в 2005 году департамент по связям с общественностью Soltek объявил официальную позицию компании: Soltek уходит с рынка материнских плат и сосредотачивается на выпуске компьютерной периферии. Для аналитиков рынка это заявление прозвучало как смертельный приговор всей компании. Так и случилось. RMA-сервис Soltek худо-бедно просуществовал до середины 2007 года. После чего тайваньский сайт компании перестал отвечать на запросы, а вскоре на странице бюро по регистрации патентов и торговых марок США появляется информация, что официальный статус торговой марки Soltek - «отказ в продлении регистрации из-за отсутствия ответа клиента».
Конец безоблачной жизни Soltek настал в 2003 году: 13 мая североамериканское отделение Soltek, обосновавшееся в пригороде Сиэтла, городке Фремонт, выпустило пресс-релиз, извещающий потребителей о прекращении своей работы на территории США. В скупых строках своего обращения Soltek USA сообщала, что будет продолжать техническую поддержку продуктов, проданных американским клиентам до этого времени. А вот объяснения прекращения продаж продукции Soltek на американском рынке носили скорее научно-фантастический характер. Отмечалась общая экономическая нестабильность в мире, породившая проблемы логистики, последствия участия Штатов в войне и даже недавний кризис в Поднебесной, порожденный проблемой SARS (птичьим гриппом).
Столь неожиданное закрытие офиса компании в стране, обеспечивающей наибольший уровень продаж в области розничной торговли, самым катастрофическим образом сказалось на репутации Soltek Computer в целом. Биржа отреагировала первой, а среди поклонников бренда поползли слухи о давнишних экономических проблемах компании и ее скором конце. Маховик проблем Soltek стремительно раскручивался, играя на руку более удачливым конкурентам, не преминувшим занять пустующую нишу розницы материнских плате разгонным потенциалом.
Между тем, проблемы офиса Soltek USA были созданы головным офисом компании в Тайване. Не пытаясь даже известить свое (пусть с элементами автономии) подразделение в США, тайваньский офис Soltek заключил масштабное соглашение по поставке продукции компании с крупной американской сетью розничной торговли Newegg. Последняя обязалась выступать в роли торгового представителя Soltek в США, а все вопросы RMA-сервиса тайваньское представительство замкнуло на себя, тем самым функционально обездвижив офис Soltek USA, который вскоре вынужден был объявить о прекращении работы. Чем руководствовались менеджеры тайваньского офиса Soltek - остается только гадать. Возможно, Newegg выступила с предложением, от которого просто невозможно было отказаться. А может, роль сыграли некие расчеты по экономической целесообразности централизованных поставок retail-продукции в США и неэффективности содержания местного офиса. В любом случае сворачивание деятельности американского представительства Soltek было воспринято как плохой знак для компании в целом.
Хотя в среде аналитиков ИТ-рынка витало еще одно предположение. Проблемы Soltek Computers могли быть всего лишь следствием деятельности новой волны бизнеса, зародившейся в Поднебесной в начале нулевых. Волна эта именуется контрактным производством, и ее ледоколом был гигант Hon Hai Precision Industry Со, зарегистрировавший в 1999 году собственную торговую марку Foxconn. Под этим именем компания становится известной как крупнейший в мире контрактный производитель для самых ярких брендов мировой ИТ-индустрии. Между тем, у себя на родине Foxconn развертывает производство материнских плат и видеокарт под торговой маркой WinFast. Эта продукция ориентирована на массовый рынок и лишена оверклокерских механизмов. Противостоять такой экспансии могут только удачливые и дальновидные компании, гибко среагировавшие на возникшую проблему глобализации в ПК-отрасли, появление эдакого ПК-фастфуда и приучение потребителя к готовым решениям.
Некоторые компании смогли найти и удержать в фокусе внимания свой контингент оверклокеров-гурманов. Soltek Computer Inc. была не из их числа. Кто знает, возможно, на бывших мощностях Soltek ныне штампуются массовые mobo-решения типа WinFast. А золотое пламя легендарных материнских плат Soltek постепенно затухает в круговерти новой технологической спирали процессоров и чипсетов, оставаясь только в памяти энтузиастов, открывших для себя в свое время уникальные черты красочной продукции Soltek Computer Inc.
© Автор: Лебеденко Евгений
- Soltek SL-65F+ обзор материнской платы
***